从形式上分,牌楼只有两类。一类叫'冲天式',也叫'柱出头'式。顾名思义牌楼,这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。另一类是'不出头'式。这类牌楼的峰是明楼的正脊。如果分得再细一些,可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头,均有'一间二柱'、'三间四柱'、'五间六柱'等形式。**上的楼数,则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中,规模大的是'五间六柱十一楼'。宫苑之内的牌楼大都是不出头式,而街道上的牌楼则大都是冲天式。
牌楼是中国建筑文化的*特景观,是由中国文化诞生的特色建筑,如文化迎宾门。又是中国特有的建筑艺术和文化载体。北京现存明清时期的牌楼有65座,其中有琉璃砖牌楼6座、木牌楼42座、石牌楼17座。现存街道上的牌楼仅有6座,即国子监街上的4座牌楼、朝阳门外神路街东岳庙前的琉璃砖牌楼、颐和园东宫门前的牌楼。在一些大的庆祝活动中,也有用竹、木等扎彩搭成的临时牌楼。在老北京的街道上,曾横亘着不少牌楼,典型的有东单牌楼、西单牌楼,东四牌楼、西四牌楼,东、西长安街牌楼,前门五牌楼等。这些牌楼多在五十年代因妨碍交通而拆除。
一般来说,牌楼不外乎是:作为装饰性建筑;增加主体建筑的气势;表彰、纪念某人或某事;作为街巷区域的分界标志等。北京的牌楼比别的城市多,数**国都使北京的、庙宇、大建筑群,以及需要纪念和表彰的事件、人物相对要多,作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时,全城分为50坊,明代分四城(区),36坊,清代分五城(区),坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。